— Леша! Хорошо, что ты дома! – Лика впорхнула в тесный коридор и сунула в руки бывшего мужа переноску от коляски. Саша крепко спала, не обращая внимания на разговор родителей. – Держи! У меня дела, посидишь с дочкой.
— Лика, ты позвонить хотя бы могла? А если бы меня дома не было?
— Но ты же дома! – Лика прихорашивалась перед зеркалом, кокетливо поглядывая на Алексея. – Не делай проблему там, где ее нет.
— Ты надолго по делам? – Алексей чуть насмешливо смотрел на Лику.
— Не знаю пока. Если что, бутылочка там, в кармашке. Покормишь ее. Целую! Я полетела!
Алексей уклонился от пухлых губок Лики, та фыркнула и вылетела за дверь.
— Ну что, радость моя, у нас с тобой куча работы. Папе надо еще много сделать, так что, если ты поспишь еще хотя бы часик, будет просто отлично.
Саша посапывала так сладко, что Алексей помотал головой. Спать хочется, конечно, но отчет сдавать уже через пару дней, а там конь не валялся. Тихонько поставив переноску с дочкой рядом с рабочим столом, он погрузился в работу.
Сашка проспала не час, а целых полтора. Открыв глаза, она удивленно гукнула и отыскала глазами отца.
— Привет, малыш! Выспалась? – Алексей достал дочку из переноски и прижал к себе. – Что скажешь?
Шестимесячная Сашка улыбнулась и снова что-то загулила. Она была на редкость покладистой девицей. Реветь просто так ей казалось, видимо, не слишком хорошей затеей и поэтому плакала Александра только в исключительных случаях. А сейчас рыдать и вовсе было нечего. Да, мамы рядом не наблюдалось, но и это лицо знакомо было очень хорошо. Папу она видела довольно часто, несмотря на то, что родители расстались, когда Саше было два месяца.
Алексей запретил себе вспоминать тот день. Вернувшись из командировки, он первым делом заехал в детский магазин. Конечно, Саша еще маленькая и вряд ли оценит то, что папа привез ей подарок, но почему-то ему казалось правильным вернуться домой не с пустыми руками.
Алексей познакомился с Ликой, когда выступал с лекцией в институте, где та училась. Красивая светловолосая девушка устроилась в первом ряду и всю лекцию улыбалась и подмигивала ему, перешептываясь с подружками. После лекции она подошла к нему и открыто, совершенно не стесняясь, положила на стол бумажку с телефонным номером, написанным губной помадой.
— Ручку забыла дома. Позвони!
Послав ему воздушный поцелуй, она вышла из аудитории.
Это потом Алексей узнал, что в тот день она поспорила с подругами, что он непременно позвонит ей. Спор она выиграла.
Они были словно на одной волне. Воспитанные в профессорских семьях, они поначалу хохотали, вспоминая непременные чопорные обеды по выходным, абонементы в консерваторию, настоятельные рекомендации родителей искать себе пару в «своем» кругу. Родители были счастливы, когда Алексей познакомил их с Ликой.
— Чудная девочка, сынок! А какие манеры! – Анна Петровна, мать Алексея, одобрительно кивала, пока Алексей рассказывал ей о своей невесте.
Манеры у Лики были и, правда, прекрасными. Воспитанная строгой бабушкой, она буквально с молоком впитала в себя правила поведения в обществе.
— Меня дрессировали, как обезьянку. Если я хорошо себя вела при гостях, то мне выдавали конфету. В другое время есть их было нельзя. Вредно.
— А почему тебя воспитывала бабушка?
— Родители делали научную карьеру. Да я их и не видела почти. – Лика хмурилась. – У нас в квартире было пять комнат. Две были отданы под кабинеты, столовая, спальня родителей и бабушкина.
— А твоя?
— У меня комнаты никогда не было, я жила в бабушкиной. И должна была «соответствовать».
— Что это значит?
— Это означало, что в комнате должен был быть идеальный порядок. Если я забывала куклу или другую игрушку не на том месте, которое ей определили, бабушка могла запросто выбросить ее.
— Ого!
— Да. Это считалось прогрессивным воспитанием. А я всегда была рассеянной. Поэтому в куклы не играю уже очень давно. А еще меня надо было все время «занимать».
— Как это?
— А ты разве не ходил во всякие кружки и секции?
— Конечно, ходил. Шахматы, бассейн, бокс, два языка.
— Вот и у меня весь день был расписан. Только языков было три, фигурное катание и музыкальная школа еще. Адская смесь. Я все это ненавидела. Но и позволить себе быть посредственной не могла. Бабушка твердила, что это необходимо.
Объявив родителям о скорой свадьбе, Алексей с Ликой вдруг почувствовали себя совершенно взрослыми. Можно было не отчитываться ни перед кем в том, что они делают, куда идут и во сколько вернутся. Доделав небольшой ремонт в квартире, которую Алексею оставил дед, они перебрались туда еще до свадьбы, невзирая на возражения родителей, считавших, что все должно быть «по правилам».
Свадьба была академически строгой.
— Как будто шахматные фигуры, смотри! Такие же чопорные и деревянные. – Алексей веселил Лику, кивая на друзей родителей, которые заняли большую часть списка приглашенных. – Если хорошо разыграть, то может получиться вполне приличная партия.
— Кто мешает? Сыграй! Это же наше будущее, Леша. – Лика прищурилась, разглядывая людей в зале и поднялась с места.
— Ты куда?
— Играть! Ты со мной? – усмехнувшись, она протянула руку. – Посмотрим, какие именно фигуры нам выпали.
Играть она умела. Пара улыбок здесь, восхищенный комплимент жене крупного чиновника там, небольшая, но ценная услуга, оказанная как бы между прочим, и вскоре карьера Алексея пошла в гору. Про себя Лика тоже не забывала, но на время отложила свои амбиции. У нее была цель.
Два года после свадьбы Лика твердила о том, что семья без детей – это не семья. Что нужно непременно родить хотя бы одного ребенка, а потом уже смотреть, как дальше. Нервничала, когда сразу ничего не получилось. Бегала по врачам, но эта активность вдруг сошла на нет и Лика заявила, что решила пожить для себя. Алексей даже не удивился. Его жена всегда была немного взбалмошной. С Ликой никогда нельзя было знать, что придет ей в голову через минуту. Только что они пили чай дома, а через час уже мчались в поезде непонятно куда, потому, что ей захотелось увидеть море. Алексей списывал все на то, что Лика вырвалась из-под строго контроля и пытается теперь наверстать упущенную когда-то свободу. Поначалу эта непредсказуемость его привлекала, но позже Алексей понял как сложно жить с человеком, у которого семь пятниц на неделе. Он надеялся на то, что с рождением ребенка Лика остепенится. К сожалению, все только усугубилось.
Всю беременность Лика металась, пеняя ему на то, что он загнал ее в эти рамки.
— Разве ты сама не хотела ребенка? Лика, я тебя не понимаю! Что с тобой?
— Ты никогда меня не понимал! Тебя все устраивает! Теперь я буду сидеть рядом, превращаясь в клушу, а ты будешь приходить домой вечером и требовать от меня ужин и чистые носки!
— Когда такое было? – Алексей удивленно смотрел на жену, которая то злилась, то заливалась слезами.
Мог ли он подумать тогда, с чем это связано? Правда открылась только после рождения Сашки, когда, войдя в квартиру с купленной только что погремушкой в руках, он увидел тень, метнувшуюся из комнаты в ванную, а затем в коридор выплыла Лика.
— Что так рано? Ты же завтра должен был приехать!
Алексей молча положил погремушку на полку в прихожей и вышел за дверь.
Развод был недолгим. Он согласился на все условия и Лика, дернув плечиком, прокомментировала решение суда.
— Ребенка у тебя никто не отнимает. Хочешь, я вообще оставлю ее с тобой?
Увидев, как потемнели глаза бывшего уже мужа, она осеклась и сменила тон.
— Я пошутила. Но ты можешь видеться с ней в любое время. Ты же будешь нам помогать?
Конечно, он помогал. Свои сомнения Алексей задушил в зародыше. Сашка – его дочь! Окончательно успокоила его мать, когда, видя, как мечется ее сын, принесла и положила рядом две фотографии.
-Найди десять отличий, сын. Маленькие дети, конечно, все похожи немного, но тут сомнений никаких и быть не может.
Сашка была похожа на него как две капли воды. Если бы он не знал, что на одной из фотографий он сам, то решил бы, что обе карточки – портрет одного ребенка.
— И выбрось глупые мысли из головы. Ваши отношения с Ликой – это катастрофа, но ребенок должен остаться в стороне от всей этой грязи. Если Лика этого не понимает, то у тебя всегда с разумом был порядок. Я уверена, что ты справишься.
А что ему оставалось? Спасало то, что с самого детства он не умел обижаться. Мелкие ссоры не впечатляли его, и Алексей всегда умел найти компромисс, договориться, а когда случался серьезный конфликт, он просто сводил на нет общение с человеком, напрочь вычеркивая его из своей жизни. Вот и Лика перестала быть для него мало-мальски значимой фигурой на его доске. Его больше не задевало ни ее неуместное кокетство, ни шутки на грани. Он смотрел на нее и не видел. Была только Саша. Ее он любил и готов был сделать все, чтобы его дочь росла счастливой.
— Наелась? – Алексей отставил в сторону бутылочку и взяв дочь на руки принялся ходить по комнате. – Чем займемся? Будем расчеты делать или отчет допишем? Погоди, а почему ты такая горячая? – Алексей прижался щекой к Сашкиному лбу. – Просто кипяток! Непорядок это.
Саша хныкнула и уложила голову на плечо отца, засыпая. Через час скорая, которую вызвал Алексей по совету матери, увезла их в больницу.
Лика вернулась за дочкой только через неделю. Не дождавшись ответа на свой стук в дверь, она удивленно пожала плечами и поехала домой. О том, что Саша в больнице, Лика узнала спустя несколько дней, когда удосужилась, наконец, дозвониться до родителей Алексея.
— А что случилось? – голос ее ничуть не поменялся, и бывшая свекровь стиснула трубку, пытаясь взять себя в руки.
— У нее воспаление легких, Лика.
— Вот так доверять отцу ребенка! Он хотя бы с ней?
— Да, Алексей в больнице вместе с Сашей.
— Хорошо! Надеюсь, ей лучше?
— Да, она уже пошла на поправку.
— Отлично! Я перезвоню!
Анна Петровна повесила трубку и только потом сообразила, что Лика даже не спросила, в какой больнице находится ее ребенок.
После выписки Алексей привез Сашу в дом бабушки и дедушки.
— Поживем пока с вами. Мама, мне нужна твоя помощь. Один я не справлюсь. Нам расписали курс для восстановления. Нужно будет возить Сашу на процедуры.
— Сынок, а Лика?
— Лика уехала куда-то. Куда, я так и не смог добиться от ее родителей. Да, какая сейчас разница? Главное, чтобы у Сашки не осталось последствий от всего этого, так?
— Так. Все сделаем. Не переживай.
Анна Петровна взяла на себя заботы о внучке. Саша росла и вскоре стало понятно, что она держит в своих руках сердце не только Алексея, но и всей семьи. Даже строгий Александр Васильевич, дед Саши, расплывался в улыбке, когда видел деловито топающую в его кабинет внучку.
— Пожаловала, девица? Рассказывай!
Он усаживал на колени Сашку и принимался читать ей книжки.
— Пап, а ты уверен, что это ей по возрасту? – Алексей кивал на обложку «Алисы в стране чудес».
— Ты не жаловался! – усмехался Александр Васильевич и продолжал. Сашка сидела на руках у деда, вслушиваясь с его голос и перебирая пальчиками густые усы.
— По-моему, тебе совершенно все равно, что ей читать. Ты бы и Аристотеля под это дело пристроил, а, пап? – Алексей улыбался, глядя на дочку.
— Мудрости все возрасты покорны, сын.
Лика объявилась в жизни дочери снова, когда Саше исполнилось два года.
— Я пришла поздравить дочь! Ты же не станешь возражать? – Лика готова была устроить скандал, но Алексей молча отступил в сторону, пропуская ее в квартиру.
— Девочка моя! – запела, причитая, Лика. – Иди к маме! Я так по тебе соскучилась!
Саша некоторое время с удивлением разглядывала странную женщину, что тянула к ней руки, а потом разревелась и спряталась за бабушку. Больше часа ушло у всех, чтобы уговорить девочку посидеть на руках у матери.
— Она совершенно отвыкла от меня!
— Тебя это удивляет? – Анна Петровна едва сдерживалась.
— Нисколько! Если ребенка настраивать, то получится вот такой результат.
Анна Петровна выдохнула, но поймав взгляд сына, промолчала и вышла из комнаты.
— Я хочу забрать ее!
— Лика, ты уверена? Это уже не младенец. – Алексей покачал головой. – Она подросла, шустрая теперь стала. За ней глаз да глаз нужен.
— И что? Ты полагаешь, что я не справлюсь? Я – ее мать, если ты помнишь!
— Я-то помню. Послушай, ей будет сложно. Она привыкла жить здесь. А ты вырвешь ее из привычной среды.
— Ничего страшного. Привыкла здесь, привыкнет и в другом месте. Главное, что она будет с мамой, да, котеночек? – Лика прижала к себе дочку.
— Давай хотя бы постепенно это сделаем? Забирай ее на пару часов. Погуляете, она к тебе привыкнет.
— Вот еще! Что ты придумываешь проблему на пустом месте? Хотя, о чем я? Ты всегда так делал! Собери, пожалуйста, ее вещи. Я хочу забрать свою дочь. Конечно, вы будете с ней видеться, когда тебе будет угодно.
— Спасибо за разрешение! – Алексей начал закипать. Но увидев, как мать жестом зовет его из коридора, он извинился и вышел из комнаты.
— Сынок, в чем-то она права.
— В чем, мама?
— В том, что она ее мать, к сожалению. Вы можете сейчас переругаться, но это приведет к затяжному конфликту и судам. А как будет лучше для Саши?
Лика увезла дочь в тот же вечер. Алексей продолжал общаться с ребенком, забирая ее на выходные. Саша росла, но что-то в ней неуловимо менялось. Беспечная хохотушка, она вдруг стала странно молчаливой. Анна Петровна наблюдала за внучкой, подмечая все новые и новые изменения, а потом сказала Алексею.
— Что-то неладно. Саша всегда была покладистой, послушной девочкой. Возможно, это связано с тем, что девочка растет. Я не специалист, но вижу, что теперь она капризничает и делает что-то только, если повысить голос.
— Ты кричала на нее?
— Не я. На площадке женщина ругала дочь, и Саша даже не вздрогнула, а молча собрала игрушки, хотя мы домой еще не собирались. А потом дома устроила мне концерт с обедом и угомонилась только тогда, когда я повторила требование чуть иначе, чем всегда. Не кричала, но потребовала, а не попросила.
— Мама, что ты предлагаешь?
— Я говорила с Ликой, когда она приезжала за Сашей. Она готова отдать девочку тебе. По крайней мере на время. У нее новая любовь. – Анна Петровна поморщилась.
— Надеюсь, про Иру ты ей ничего не говорила?
— Нет. Сами разберетесь.
